Кометы (от греч. komhthV - kometes - длинноволосый)
Объекты, время от времени приближающиеся к Солнцу по сильно вытянутым траекториям и представляющие собой образования, состоящие из газа, пыли и плазмы. Они порождаются испарением малых ледяных тел с размерами от сотен метров до нескольких десятков километров, называемых кометными ядрами. Подавляющее большинство этих кометных “зародышей” находится на окраине Солнечной системы в облаке Оорта. Начав по той или иной причине движение к центральной части Солнечной системы, ядро, приближаясь к Солнцу, постепенно нагревается. Его льды начинают испаряться, образуя кометную голову и хвост, которые часто достигают гигантских размеров.
Попадая в сферы тяготения (см. Поле физическое, гравитационное) больших планет, впервые пришедшие кометы могут становиться короткопериодическими, т.е. приобретать периоды обращения менее 200 лет и оставаться во внутренней части Солнечной системы. Многократно приближаясь к Солнцу, они постепенно разрушаются и порождают метеоритные рои, движущиеся по тем же орбитам.
Если пришедшая из облака Оорта комета не испытывает гравитационного влияния больших планет, она уходит почти до своего исходного расстояния от Солнца. При этом комета уже не остается в облаке Оорта, а снова возвращается к нашему центральному светилу и становится долгопериодической c периодом обращения до нескольких миллионов лет.
Не исключено, что некоторые кометы приходят к Солнцу из межзвездного пространства.
Кометы, как и астероиды, могут представлять определенную опасность для Земли. Об этом свидетельствует сравнительно недавнее событие. В июле 1994 года осколок ядра кометы «Щумахера - Леви-9» размером около 10 километров врезался в атмосферу Юпитера. Мощность взрыва при этом составила 6 миллионов водородных бомб мощностью по одной мегатонне каждая. О масштабах катастрофы можно судить по тому, что всего через 45 минут после события в облачном слое Юпитера образовалось пятно, превышающее диаметр Земли в 2-2,5 раза. Таким образом, при падении подобного, сравнительно небольшого, космического тела на Землю с огромной вероятностью не только исчезнут условия для существования высокоразвитой жизни на нашей планете, но и изменится путь ее дальнейшей геологической эволюции.
Вероятность столкновения такого тела с нашей планетой чрезвычайно мала, но было бы целесообразно развернуть вокруг Земли систему защиты от этой опасности. Через несколько десятков лет все необходимые технические и организационные возможности для реализации этого проекта уже появятся.
Кометы достаточно часто появляются на земном небе. Их вид и блеск зависят от свойств кометных ядер и траекторий относительно Солнца и Земли. Чаще всего их можно наблюдать только в телескоп. Иногда, пять-десять раз за столетие, они становятся видимы невооруженным глазом (см. Приемник излучения, глаз) и вызывают огромный общественный интерес. Хорошо известно более сотни короткопериодических комет с периодами обращения менее ста лет. Однако каждый год открывается несколько новых комет с большими периодами обращения. Открытиями новых комет занимаются не только астрономы-специалисты, но и любители. Следует добавить, что открытым кометам присваиваются имена их открывателей.