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| L'aurora--una xilografia by Fridtjof
Nansen | Durante le tempeste magnetiche, l'alone
può muoversi verso sud, e occasionalmente può essere visto nella maggior
parte degli USA. Appare spesso come un alone all'orizzonte, come il
colorarsi del cielo prima del levar del sole, ed è per questo che è nota
tra gli scienziati come "aurora borealis" (abbreviata "aurora"),
forma latina che sta per "aurora del nord." Un fenomeno simile è visibile
anche nelle regioni polari meridionali.
L' aurora è uno spettacolo affascinante per uno spettatore, poichè si
muove e cambia in continuazione. Di solito consiste di molti raggi
verdognoli pressochè verticali, che formano lunghi archi e cortine, che si
stendono come nastri nel cielo, spesso da orizzonte a orizzonte. Sulla
destra viene riportato un esempio, una xilografia del grande esploratore
polare Fridtjof
Nansen (1861-1930). I raggi si dissolvono in continuazione mentre ne
appaiono di nuovi, e durante le "tempeste magnetiche" (descritte in una
sezione successiva) gli archi si muovono rapidamente e si espandono.
La luce dell'aurora polare viene prodotta ad una altezza di circa
100 km (60 miglia) quando elettroni veloci, provenienti dallo spazio,
colpiscono violentemente gli atomi e le molecole dell'atmosfera. Lo
schermo del computer che mostra queste parole potrebbe essere illuminato
in un modo simile, da un fascio di elettroni accelerati elettricamente
verso di esso, successivamente diretti e modulati in modo da formare
lettere e figure.
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